Пепельная Среда открывает Великий Пост, это начало нашего обращения и пути, ведущего к Пасхе Христовой. В конце VI века Папа Григорий Великий добавил к периоду Великого Поста 4 дня, чтобы продолжительность поста соответствовала символическому числу сорок (не считая воскресных дней). Таким образом Пост стал начинаться в Среду, которая получила название Пепельной.

В этот день, в соответствии с древним обычаем, верующим наносится на лоб знамение креста освященным пеплом. В еврейской традиции посыпание главы пеплом символизировало обращение, скорбь и покаяние. В древнееврейском языке для обозначения понятий "зола" и "прах" существовало одно слово.

C III-IV веков Церковь стала возлагать пепел на головы публично кающихся, после исповедания ими своих грехов. С X века голову пеплом стали посыпать все верные, чтобы обозначить свое вступление на путь обращения. В XIV веке возложение пепла встречалось в Западной Церкви уже повсеместно.

Во время обряда возложения пепла, священник повторяет: "Покайтесь и веруйте в Евангелие" или "Помни, что ты прах, и в прах возвратишься". Эти слова и действия символизируют сердечное сокрушение и покаяние, с которыми христианин начинает пост. Пальмовые ветви, сохранившиеся с праздника Входа Господня в Иерусалим, сжигаются, а собранный пепел освящается. Огонь, сжигающий ветви верб, указывает на огонь любви, который превращает все грешное в пепел.

Церковь различает понятия "пост" и "воздержание от мяса". Воздержание от мясной пищи обязательно во все пятницы года, кроме больших праздников, для всех, кто старше 14 лет. В Пепельную среду и Страстную Пятницу Церковь предписывает верующим соблюдать строгий пост. Это значит, что в этот день нельзя есть мясо, а постную пищу можно есть досыта только один раз в день. Строгий пост обязателен для всех, с 18 до 60 лет. В случае, когда кто-то не может соблюдать необходимые предписания, Церковь позволяет провести дни покаяния иначе. Решить этот вопрос можно с настоятелем прихода. При всей важности телесного воздержания, еще более важными являются дела милосердия и молитва.