Греческое название праздника - Epiphaneia - в античном мире обозначало явление божества или торжественное появление правителя, а также празднование важнейших дат жизни владыки. У Гомера так называется появление божества в человеческом теле, пришедшего, чтобы спасти и помочь.

Содержанием праздника Богоявления в Египте было Крещение Господне. По свидетельству Касьяна в тот же день чтили Воплощение Сына Божия и Брак в Кане Галилейской. В Иерусалиме, Антиохии, Сирии и на Кипре сущностью торжества было Рождество Иисуса Христа. После того, как Восток присоединился к празднованию Рождества 25 декабря (после 380 г.), Богоявление стало там праздником, чтущим в основном Крещение Господне.

В Северной Африке 6 января праздновали Поклонение волхвов. В Испании к этому аспекту присоединялось воспоминание убиенных Иродом младенцев. В Равенне праздновали поклонение волхвов, Брак в Кане, Крещение, а также умножение хлебов. В Галлии праздновали поклонение волхвов, Кану и Крещение Иисуса.

Для Льва Великого Поклонение волхвов также было сутью праздника Богоявления. Ныне Богоявление в латинской литургии - это воспоминание поклонения волхвов и трех чудес. Первый мотив является основным для Мессы дня, три чуда же упоминаются в Утрене и Вечерне.

Богословским наполнением праздника является открытие тайны спасения в Иисусе Христе. Ключ к пониманию этого праздника дает Евангелие от Матфея, Евангелие Царства. Царство Божие, обещанное через пророков, является в особе Христа, Сына Божия. Царство Божие открывается в Иисусе, который пришел на землю как смертный человек. Воля Отца открывается в спасении всех людей. Богоявление - не простое воспоминание о прошлом. Литургия непрестанно повторяет слово "сегодня". Сегодня, ныне Христос призывает идти за Ним, последовать примеру волхвов-царей, чтобы в конце концов встретиться с Божественным величием лицом к лицу. Волхвы становятся нашими предшественниками и примером на пути в Небесное Царствие.

Рождество и Богоявление посвящены по сути одному и тому же событию, но Рождество больше сосредотачивается на умалении Христа, ставшего одним из нас, а Богоявление обращает взор верующих к величию Рожденного Сына Божия.

В этот день мы благодарим Бога за то, что Он явился не только избранным, но открыл Себя всем, кто Его ищет. В лице трех волхвов все народы пришли поклониться Творцу всего сущего. Приняв эту тайну Божьей милости, в радости будем праздновать день призвания язычников к истинному свету, а значит и начало нашей веры. В это торжество существует традиция освящения мела, ладана и воды. По обычаю, в христианских семьях помечают двери освящённым мелом. Один из членов семьи, стоя на пороге открытых дверей, произносит:

С. Христос посреди нас.
В. Есть и будет.
Затем сверху, на косяке дверей, пишут:
IC XC
20 09
Существует также латинская форма записи:
С + М + В + 2009
Это означает:
Christus Multorum Benedicat
(Христос всех благословляет)
или:
Christus Mansioni Benedicat
(Христос благословляет жилище)
Существует также трактовка происхождения символики этих букв (в латинском написании) от имен евангельских волхвов: Каспар, Мельхиор, Бальтазар. Упоминания об этих именах впервые появились в апокрифах IX в.

В византийской литургии существует традиция освящения вод (Иордань) в этот день. Это объясняется тем, что византийская литургия по-прежнему отмечает в этот день и Крещение Господне, а также тем, что в древности очень часто оглашенным преподавали таинство Крещения именно в этот день.